Vijfde DTM-titel voor Mercedes-Benz-coureur Bernd Schneider

Tijdens de negende en voorlaatste race van het seizoen 2006 op het Bugatti-circuit in het Franse Le Mans won Mercedes-Benz-coureur Bernd Schneider voortijdig de kampioenstitel in het prestigieuze Duits toerwagenkampioenschap (DTM). Voor de 42-jarige Schneider was het de vijfde titel in de populairste internationale toerwagenklasse na eerdere successen in 1995, 2000, 2001 en 2003. Schneider won dit seizoen tot nu toe twee races en stond in negen wedstrijden in totaal zeven keer op het erepodium. Bovendien scoorde hij met zijn AMG-Mercedes C-Klasse als enige van de 23 coureurs die dit seizoen in de DTM aan de start kwamen punten voor het kampioenschap. Door deze constantheid mag hij zich nu met nog één race te gaan al DTM-kampioen noemen.

Voor Mercedes-Benz betekent het kampioenschap van Bernd Schneider dit jaar al de achtste titel in de DTM. Naast Schneider behaalden ook diens Duitse landgenoot Klaus Ludwig (in 1992 en 1994) en de Brit Gary Paffett vorig jaar DTM-titels voor het merk uit Stuttgart, dat sinds 1988 met eigen fabrieksteams actief is in de DTM en al sinds 1986 in de serie vertegenwoordigd is.

Bernd Schneider, die in 1987 Duits Formule 3-kampioen werd en daarna een kortstondig en weinig succesvol avontuur in de Formule 1 beleefde, kwam in 1991 voor het eerst namens Mercedes-Benz in de DTM in actie. In 1992 behaalde hij op het stratencircuit van de Avus in Berlijn zijn eerste DTM-overwinning. Inmiddels is hij verreweg de succesvolste coureur in de geschiedenis van de serie: met 41 overwinningen, 24 pole-positions en 60 snelste racerondes voert hij nagenoeg alle statistieken aan.

Alleen bij het totale aantal behaalde punten moet hij Klaus Ludwig nog voor zich dulden, maar toen Ludwig nog in de DTM actief was, waren er twee races per weekend en leverde een overwinning 20 punten op, terwijl er tegenwoordig maar één DTM-race per evenement is die bovendien wordt gewaardeerd met tien punten.

“Dit is zeker één van mijn mooiste successen, omdat ik hiermee iedereen die aan mij twijfelde heb laten zien dat ik het nog kan”, zei Schneider na de race in Le Mans, waarin hij als vijfde over de eindstreep kwam. In de afgelopen twee jaar had hij de nodige problemen in zijn privéleven, die ook hun weerslag hadden op zijn sportieve prestaties. “Gelukkig waren er altijd mensen die in mij zijn blijven geloven, zeker ook bij Mercedes-Benz”, aldus Schneider.

De overwinning op het 4,180 kilometer lange Bugatti-circuit in Le Mans was afgelopen zondag voor de Canadese Mercedes-Benz-coureur Bruno Spengler, die daarmee voor de derde keer dit seizoen een DTM-race op zijn naam wist te schrijven. Tweevoudig Formule 1-wereldkampioen Mika Häkkinen maakte met zijn tweede plaats de dubbelzege voor Mercedes-Benz compleet.

Op zondag 29 oktober wordt de tiende en laatste race van het DTM-seizoen 2006 verreden op de Hockenheimring Baden-Württemberg. Een circuit waar Bernd Schneider sinds 2000 elk jaar minimaal één keer heeft gewonnen, en dat hij als zijn thuiscircuit beschouwt…