Nieuw hoofdstuk in rijke racehistorie Mercedes-Benz: Mercedes-Benz ‘Silberpfeile’ zetten racetraditie voort (deel 3)
Wanneer op 14 maart in Bahrein het nieuwe Formule 1-seizoen van start gaat, beleeft ook het team MERCEDES GP PETRONAS zijn première als officieel fabrieksteam van Mercedes-Benz. Hiermee wordt een nieuw hoofdstuk toegevoegd aan de rijke historie van Mercedes-Benz in de autosport. Ook de zilveren kleurstelling van de raceauto’s van Michael Schumacher en Nico Rosberg, de beide rijders van het team MERCEDES GP PETRONAS, is bepaald geen toeval. Na de successen met de ‘Silberpfeile’ in de jaren dertig en de eerste helft van de jaren vijftig van de vorige eeuw zette Mercedes-Benz eind 1955 voorlopig een punt achter de race-activiteiten. Via de toerwagens in de DTM en de Sauber-sportwagens in de Groep C volgde in de tweede helft van de jaren tachtig een voorzichtige terugkeer, die uiteindelijk leidde tot de derde periode van Mercedes-Benz in de Formule 1. Met Sauber, McLaren (sinds 1995) en Brawn GP (2009) werden vele successen behaald en nu volgt met het team MERCEDES GP PETRONAS een nieuw hoofdstuk.
De Zwitser Peter Sauber was met zijn sportwagenteam voor Mercedes-Benz een succesvolle en betrouwbare partner. De eerste overwinning voor een Sauber met Mercdes-Benz-motor kwam in de 1000-kilometer-race op de Nürburgring in 1986 met rijders Mike Thackwell en Henri Pescarolo. Vanaf 1988 ondersteunde Mercedes-Benz het team officieel in de vorm van sponsoring door AEG, dat destijds tot het Daimler-Benz-concern behoorde. In dat jaar won Sauber de Duitse Supercup dankzij Jean-Louis Schlesser. Het jaar erop volgde een dubbelzege tijdens de 24 Uur van Le Mans en de kampioenstitel bij de rijders (voor Sauber-Mercedes-coureur Jean-Louis Schlesser) en de teams in het wereldkampioenschap voor sportprototypes. Mercedes-Benz gebruikte het sportwagenproject ook om jonge coureurs ervaring te laten opdoen. Zo maakten de latere Formule 1-coureurs Michael Schumacher, Heinz-Harald Frentzen en Karl Wendlinger deel uit van het programma. In de loop van 1991 werd de belangstelling voor het kampioenschap echter steeds minder en het aantal deelnemers nam af. Zo zette ook Mercedes-Benz eind 1991 een punt achter het sportwagenproject. Achter de schermen werd er echter al nagedacht over een nieuwe uitdaging.
Formule 1 logische volgende stap
Na de successen in de sportwagens was voor Peter Sauber de Formule 1 een logische volgende stap en ook in Duitsland was de stemming voor een terugkeer van Mercedes-Benz in de Formule 1 positief. Inmiddels was oud-journalist Norbert Haug bij Mercedes-Benz aangetreden als hoofd autosport. Plannen werden gemaakt voor een Mercedes-Benz-Formule 1-motor onder de vlag van het Britse bedrijf Ilmor, dat al eerder ervaringen in de hoogste divisie van de autosport had opgedaan. Noch Sauber, noch Ilmor waren eigendom van Mercedes-Benz, dus er was geen sprake van een direct fabrieksproject, terwijl er toch kon worden geprofiteerd van de technische kennis en faciliteiten van Mercedes-Benz in Untertürkheim en Sindelfingen.
In 1992 werd bij Sauber volop gewerkt aan de ontwikkeling van de nieuwe Formule 1-auto, de C12. De Oostenrijker Karl Wendlinger, die zoals gemeld eerder ervaring had opgedaan in het sportwagenprogramma van Mercedes-Benz, en de Fin JJ Lehto waren aangetrokken als rijders voor het seizoen 1993. ‘Concept by Mercedes-Benz’, luidde het opschrift op de auto’s. JJ Lehto scoorde voor Sauber twee WK-punten in zijn eerste race. Sauber eindigde dat jaar als zesde in het WK voor constructeurs. Ook in 1994 reed Sauber met Mercedes-Benz-motoren, maar de resultaten lieten wat te wensen over. Karl Wendlinger crashte zwaar tijdens de training voor de Grand Prix van Monaco, Heinz-Harald Frentzen was als dertiende de best geklasseerde Sauber-coureur in de eindstand van het WK 1994.
Start van een succesvolle alliantie
Voor 1995 ging Mercedes-Benz een alliantie aan met het Britse team McLaren International, in eerste instantie voor vijf jaar. In de eerste twee seizoenen werd er nog gereden in de bekende rood-witte kleuren van sponsor Marlboro, waarmee het team vele successen had geboekt. In 1997 werd West de nieuwe sponsor en de zilveren kleur van het team zorgde ervoor, dat met name in de Duitse pers weer werd gesproken van de ‘Silberpfeile’. De samenwerking begon goed: McLaren-Mercedes-coureur David Coulthard won gelijk in Australië de eerste race van het seizoen, de eerste Formule 1-overwinning voor een Mercedes-Benz-motor sinds de Italiaanse Grand Prix in 1955. Ook op Monza won Coulthard, terwijl teamgenoot Mika Häkkinen de Grand Prix van Europa in het Spaanse Jerez op zijn naam schreef.
In 1998 en 1999 werd Mika Häkkinen met McLaren-Mercedes wereldkampioen bij de rijders. In 1998 behaalde McLaren-Mercedes bovendien de wereldtitel bij de constructeurs. In de beide jaren behaalde het team in totaal 16 Grand Prix-overwinningen. Ook in de jaren 2000 (zeven overwinningen) en 2001 (vier zeges) waren er successen voor het McLaren-Mercedes-team onder leiding van Ron Dennis, dat onveranderd uit coureurs Mika Häkkinen en David Coulthard bestond. Eind 2001 beëindigde Häkkinen echter zijn carrière in de Formule 1. Zijn plaats bij het team werd ingenomen door zijn jonge landgenoot Kimi Räikkönen. In de daaropvolgende jaren 2002, 2003 en 2004 was het team met telkens slechts één zege niet zo succesvol als voorheen.
In 2005 werd de plaats van David Coulthard ingenomen door Juan Pablo Montoya, maar die kreeg te maken met een schouderblessure en werd in Bahrein vervangen door Pedro de la Rosa en in San Marino door Alexander Wurz. Het was een succesvol jaar voor het team met zeven overwinningen voor Räikkönen en drie zeges voor Montoya. Het daaropvolgende seizoen was een roerig jaar: halverwege stapte Montoya op en werd vervangen door testrijder Pedro de la Rosa. Er werden in 2006 door McLaren-Mercedes geen overwinningen behaald. Dat werd anders in 2007, toen het team met tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso en het jonge talent Lewis Hamilton twee nieuwe rijders had. Beiden wonnen vier races en eindigden op slechts één punt achterstand van de wereldkampioen.
Wereldtitels voor Mercedes-Benz in 2008 en 2009
In 2008 nam Heikki Kovalainen de plaats in van Alonso, maar het was Lewis Hamilton die dat seizoen het beste scoorde: met vijf overwinningen behaalde de Britse coureur van het McLaren-Mercedes-team de wereldtitel bij de rijders. Kovalainen won eenmaal. In het seizoen 2009 leverde Mercedes-Benz voor het eerst ook motoren aan andere Formule 1-teams naast het partnerteam McLaren-Mercedes. Ook de auto’s van het nieuwe team Brawn GP en Force India werden door Mercedes-Benz-motoren aangedreven. En met succes, want met name het Brawn GP-team was in de eerste helft van het seizoen met Jenson Button ongenaakbaar. De Brit scoorde in de eerste zeven Grands Prix zes overwinningen en één derde plaats en legde daarmee de basis voor het winnen van de wereldtitel. Daarmee werd voor het tweede jaar op rij een coureur met Mercedes-Benz-motor wereldkampioen. Ook Rubens Barrichello won voor Brawn GP twee races. Het team Brawn GP werd wereldkampioen bij de constructeurs. Voor het McLaren-Mercedes-team won Lewis Hamilton eveneens twee wedstrijden.
In november 2009 verwierf Mercedes-Benz in samenwerking met Aabar Investments een belang van 75,1 procent in Brawn GP. Later werd aangekondigd dat het team in 2010 als Mercedes GP aan de start zou verschijnen, waarmee er voor het eerst sinds 1955 weer sprake is van een eigen fabrieksteam van Mercedes-Benz in de Formule 1. Het Maleisische olieconcern Petronas werd aangetrokken als titelsponsor, zodat de officiële teamnaam voor het seizoen 2010 MERCEDES GP PETRONAS luidt. Op 23 november 2009 werd aangekondigd dat Nico Rosberg als rijder voor het team in actie komt. Precies een maand later, op 23 december, volgde de bevestiging dat ook zevenvoudig wereldkampioen Michael Schumacher voor MERCEDES GP PETRONAS zou gaan rijden.
De cirkel is rond
Daarmee is de cirkel rond: 55 jaar na het terugtrekken van Mercedes-Benz uit de Formule 1 verschijnt het merk weer met een eigen fabrieksteam in de hoogste divisie van de autosport aan de start, en met het vastleggen van Michael Schumacher door Mercedes-Benz is de Duitse coureur terug bij het merk waar hij ooit als junior-rijder in het wereldkampioenschap voor sportprototypes de basis legde voor zijn zo succesvolle loopbaan in de Formule 1. Op 25 januari 2010 werden de nieuwe kleuren van het team gepresenteerd in het fraaie Mercedes-Benz Museum in Stuttgart, waarbij coureurs Nico Rosberg en Michael Schumacher en de teamleiding, bestaande uit Ross Brawn en Mercedes-Benz-sportdirecteur Norbert Haug, voor het eerst gezamenlijk optraden. Dat de raceauto’s in het zilver zijn uitgevoerd, zal niemand verbazen. Met deze nieuwste generatie ‘Silberpfeile’ wordt immers een nieuw hoofdstuk aan de toch al zo rijke racegeschiedenis van Mercedes-Benz toegevoegd. De ‘Silberpfeile’ zetten de traditie voort.