Hamilton rijdt naast wereldkampioen Alonso voor Vodafone McLaren Mercedes
De 21-jarige Britse coureur Lewis Hamilton rijdt in Formule 1-seizoen 2007 naast wereldkampioen Fernando Alonso voor het team Vodafone McLaren Mercedes. Hamilton, die sinds 1998 door McLaren en Mercedes-Benz wordt ondersteund, maakt op 18 maart 2007 in Melbourne zijn Grand Prix-debuut met de McLaren Mercedes MP4-22. Naast Alonso en Hamilton als Grand Prix-coureurs blijven Pedro de la Rosa en Gary Paffett als testrijders verbonden aan het team.
Lewis Hamilton won vorig jaar met 15 overwinningen uit 20 races de kampioenstitel in de Formule 3 Euro Serie met een Dallara-Mercedes. Ook schreef hij de Formule 3-Masters op Circuit Park Zandvoort op zijn naam. Dit jaar werd hij kampioen in de GP2-serie, waarbij hij vijf van de 21 races won, meer dan elke andere rijder.
Deze week begint Hamilton bij tests in Barcelona met de voorbereiding op het nieuwe seizoen. “Voor mij is dit een droom die uitkomt”, zegt hij. “Het was altijd al mijn doel voor McLaren Mercedes in de Formule 1 te rijden. Deze beslissing is voor mij het hoogtepunt van het seizoen, dat mijn beste jaar tot nu toe is. Ik ben met McLaren en Mercedes-Benz groot geworden en heb aan de ondersteuning en leiding van deze twee organisaties alles te danken wat ik tot dusver heb bereikt. Ik weet dat racen in de Formule 1 een grote opgave is en dat veel mensen mij nauwlettend in de gaten zullen houden, maar het team heeft gezegd dat ik kalm moet blijven, van de gelegenheid gebruik moet maken en gewoon mijn best moet doen.
Pedro de la Rosa neemt opnieuw de taak van testrijder op zich. Sinds de Grand Prix van Frankrijk op 16 juli in Magny-Cours reed de Spanjaard acht races voor het team McLaren Mercedes, waarbij hij vijf maal in de punten reed. Zijn beste resultaat was de tweede plaats in Hongarije. “Ik had veel plezier tijdens de races in het afgelopen seizoen”, aldus Pedro de la Rosa.
“Toch was ik me er steeds van bewust dat misschien een andere rijder zo’n gelegenheid zou krijgen. Daarom is het voor mij geen verrassing dat Lewis volgend jaar racet. Hoewel ik zelf graag de kans zou hebben gekregen, aanvaard ik de beslissing van het team en wens ik Lewis veel succes. Ik verheug me op de samenwerking met hem.” Ook Gary Paffett blijft testrijder van het team en werkt samen met Hamilton, Alonso en De la Rosa aan de ontwikkeling van de MP4-22.
Ron Dennis, voorzitter van de raad van bestuur en hoogste baas van de McLaren Group, verklaart: “Lewis speelt al sinds 1998 een belangrijke rol in onze langetermijnplanning. Nu komt zijn droom van een zitje in de Formule 1 uit en we zijn blij voor hem. Pedro heeft afgelopen seizoen veel voor het team bereikt, maar we geloven niettemin dat de tijd rijp is om Lewis deze kans te bieden. Het wordt de grootste uitdaging van zijn loopbaan, maar dankzij zijn kunde en talent kan hij deze uitdaging aan.”
Mercedes-Benz-sportdirecteur Norbert Haug zegt: “Lewis is een rijder met talent. Dat heeft hij wel bewezen met twee titels op rij, vorig jaar in de Formule 3 Euro Serie met een Dallara-Mercedes en dit jaar in de GP2-serie. McLaren en Mercedes-Benz ondersteunen hem al negen jaar. Toen hij bij ons met karten begon, was hij nog maar half zo groot als nu. Natuurlijk komt hij ten opzichte van de andere 21 Formule 1-rijders in het veld nog ervaring tekort, maar met uitvoerige tests in de komende maanden kan hij zich op het komende seizoen voorbereiden.”
Lewis Hamilton maakt sinds 1998 deel uit van het Young Drivers Support Programme van McLaren en Mercedes-Benz. Na kampioenstitels in diverse kartklasses, waaronder de ‘McLaren Mercedes Champions of the Future’-serie in 1996 en 1997, won hij in 2003 in de Britse Formule Renault zijn eerste titel in de autoracerij. Na twee jaar in de Formule 3 Euro Serie en het kampioenschap in 2005 groeide hij via de titel in de GP2 dit jaar door naar het ultieme doel, de Formule 1. Op 8 september won hij in Monza het GP2-kampioenschap, vijf dagen later zat hij op Silverstone voor het eerst in de McLaren Mercedes Formule 1-auto.