DaimlerChrysler viert tachtig jaar Daimler-Benz
Dit jaar is het tachtig jaar geleden dat de automobielfabrieken die werden opgericht door de Duitse industriepioniers Carl Benz en Gottlieb Daimler, fuseerden tot Daimler-Benz, het bedrijf dat zijn auto’s op de markt bracht onder de merknaam Mercedes-Benz. Later zou Daimler-Benz op zijn beurt weer opgaan in het huidige concern DaimlerChrysler. Als een organisatie met respect voor het verleden houdt DaimlerChrysler de traditie van haar beide pioniers levend.
In 1886 kreeg Carl Benz het patent op een driewielig voertuig dat werd aangedreven door een door hem ontworpen viertaktmotor. Een jaar later verkocht hij de eerste door hem gebouwde auto, een vierwielige auto volgde in 1892. Daarna nam de productie en de afzet vrij snel toe. In 1903 vertrok Benz echter bij het door hem opgerichte bedrijf na strubbelingen met zijn mede-directieleden. Gottlieb Daimler werkte samen met Wilhelm Maybach aan de bouw van motoren en begon in 1881 samen met Maybach een eigen motorenfabriek in Bad Cannstatt bij Stuttgart. Ook Daimler ondernam voorzichtige pogingen tot de bouw van auto’s, maar commercieel werd zijn onderneming pas een succes na tussenkomst van de Oostenrijkse zakenman Emil Jellinek, die als voorwaarde stelde dat de auto’s genoemd werden naar zijn dochter Mercedes. Na het overlijden van Gottlieb Daimler in 1900 nam diens zoon Paul samen met Maybach het bedrijf over. Mede op initiatief van de Deutsche Bank fuseerden Daimler en Benz in 1926.
In de jaren twintig zorgden de SSK- en SSKL-sportwagens met compressortechnologie voor furore, maar onder de merknaam Mercedes-Benz kwamen er ook luxe personenauto’s met zes- en achtcilindermotoren op de markt. Modellen als ‘Stuttgart’, ‘Mannheim’ en ‘Nürburg’, tot aan de grote Typ 770, bijgenaamd ‘Großer Mercedes’. In de tweede helft van de jaren dertig waren er tal van racesuccessen met de beroemde ‘Silberpfeile’.Na de tweede wereldoorlog, waarin Daimler-Benz vooral actief was in de bouw van militaire voertuigen en vliegtuigmotoren, werd de productie van personen- en vrachtauto’s al snel weer hervat. Modellen als de 170S en later de 220 en 300, bekend als ‘Adenauer’, zorgden voor een relatief snel economisch herstel. Ook sportsuccessen dienden zich weer aan, onder andere met de legendarische 300 in verschillende uitvoeringen, die successen boekte in lange-afstandswedstrijden als de Mille Miglia en de 24 Uur van Le Mans. In de Formule 1 behaalde Daimler-Benz wereldtitels met Juan-Manuel Fangio in 1954 en 1955.
In de jaren zestig hield de ontwikkeling bij de Mercedes-Benz-modellen aan. Een nieuwe SL-reeks kwam op de markt die de bijnaam ‘Pagode’ kreeg. Het topmodel uit het personenautoprogramma was de luxueuze 600, die tot 1981 in productie bleef. In 1972 rolde de eerste generatie van de S-Klasse van de band, terwijl de modelreeks daaronder in 1976 een nieuwe generatie beleefde. Een andere noviteit in 1979 was de komst van de vierwielaangedreven G-Klasse, een terreinwagen die tot op de dag van vandaag in productie is.
In 1982 werd de 190 geïntroduceerd, die door velen als de eerste ‘kleine’ Mercedes-Benz werd beschouwd. Dit model was een enorm succes en bleef ruim tien jaar in productie. In 1993 volgde de C-Klasse de 190 op. De auto’s in het middelgrote segment, de 200/300-reeks, werden in 1984 vervangen door een nieuwe bouwgeneratie; de E-Klasse.
Halverwege de jaren negentig keerde Mercedes-Benz ook weer terug als motorenleverancier in de Formule 1, na eerdere successen in de sportwagens (overwinning tijdens de 24 Uur van Le Mans in 1988) en de toerwagens (DTM-kampioenschap door Klaus Ludwig met de 190 in 1992 en vijfmaal Bernd Schneider). Er werd een intensieve samenwerking aangegaan met het Britse Formule 1-team McLaren, die resulteerde in de wereldtitel bij de rijders door Mika Häkkinen in 1998 en 1999. In 1998 won het team ook de constructeurstitel.
Het modelprogramma van Mercedes-Benz werd in de jaren negentig sterk uitgebreid met onder andere de roadster SLK, de coupé CLK en de compacte A-Klasse.
In 1998 ontstond uit het samengaan van Daimler-Benz en de Amerikaanse Chrysler Corporation, het huidige concern DaimlerChrysler. Inmiddels verschenen de B-Klasse, de in de USA gebouwde vierwielaangedreven SUV M-Klasse en de R-Klasse, een Grand Sports Tourer, op de markt. De samenwerking met McLaren leidde tot de supersportwagen Mercedes-Benz SLR McLaren, terwijl voor de absolute top van de markt het exquise merk Maybach nieuw leven ingeblazen werd.