Al 50 jaar: veiligheidsbesturing inclusief botsabsorptie voor alle Mercedes-Benz personenauto's

Een belangrijke mijlpaal in een lang succesverhaal: sinds augustus 1967 voorziet Mercedes-Benz alle personenauto’s standaard van een veiligheidsbesturing inclusief botsabsorptie. Het zijn slechts twee van de talloze belangrijke voorzieningen van het merk uit Stuttgart die deel uitmaken van de holistische ontwikkeling van de veiligheid in auto’s. Andere voorbeelden zijn de veiligheidsportiersloten met conische pinnen, die in 1949 gepatenteerd werden, en de inklapbare Mercedes-ster uit 1957. Andere fundamentele veiligheidsconcepten: de veiligheidscarrosserie met kreukelzones (1959), het antiblokkeersysteem ABS (1978), de airbag (1981) en het elektronisch stabiliteitsprogramma ESP^® (1995). Het creëren van nieuwe veiligheidsstandaarden heeft altijd speciale aandacht gekregen bij de uitvinder van de automobiel. Vandaag de dag creëert Mercedes-Benz nieuwe maatstaven in ongevalvrij en autonoom autorijden met het geïntegreerde Intelligent Drive-concept, dat tevens voorziet in oplossingen voor connected, autonoom, gedeeld en elektrisch rijden.

De zoektocht naar verbeterde veiligheid voor bestuurders, passagiers en andere weggebruikers is een belangrijk thema in de merkhistorie van Mercedes-Benz. Deze visie komt telkens terug in het continue proces van veiligheidsontwikkeling. Het resultaat is een keur aan innovaties die de maatstaf vormen voor de gehele auto-industrie.

Aangezien voertuigveiligheid alsmaar complexer wordt, maken engineers en onderzoekers sinds de jaren zestig het onderscheid tussen actieve veiligheid (rijveiligheid, fysieke veiligheid en bedieningsveiligheid) en passieve veiligheid (interieur- en exterieurveiligheid). Inmiddels ligt de nadruk op holistische oplossingen voor geïntegreerde voertuigveiligheid waarin uiteenlopende systemen met elkaar worden gecombineerd. Met Intelligent Drive biedt Mercedes-Benz de bestuurders assistentie- en veiligheidssystemen die garant staan voor maximale veiligheid, optimaal comfort en ondersteuning van de bestuurder.

Veiligheidsontwikkelingen voor elk tijdperk

Een belangrijk element in de lange historie van veiligheidsontwikkeling door Mercedes-Benz is de veiligheidsbesturing met de telescopische stuurkolom en botsabsorptie. Het systeem werd vijftig jaar geleden – in augustus 1967 – als standaarduitrusting geïntroduceerd voor alle personenauto’s van Mercedes-Benz. Het bestaat uit twee innovatieve componenten die bij een botsing de directe risico’s voor de bestuurder beperken. Bij een frontale aanrijding wordt de telescopische stuurkolom – die uit verschillende onderdelen bestaat – in elkaar gedrukt, zodat hij niet binnendringt in het inzittendencompartiment. De extra botsabsorptieconstructie in het hart van het stuurwiel is ontworpen om de kinetische energie te absorberen en beperken wanneer de bestuurder bij een botsing in aanraking komt met het stuurwiel. De ontwikkeling van deze technologie dateert uit 1954 toen het systeem werd gepatenteerd.

De voordelen van de veiligheidsbesturing waren in 1967 direct duidelijk. Maar wat houdt voertuigveiligheid in al zijn facetten precies in? Elk tijdperk in de automobielhistorie heeft die vraag op zijn eigen manier beantwoord – met direct daaruit voortvloeiende vereisten voor de autofabrikant. Vóór de tweede wereldoorlog en in de jaren vlak erna lag de nadruk van kopers van Mercedes-Benz personenauto’s hoofdzakelijk op rijcomfort en stabiliteit. Want – zo redeneerden de mensen destijds – een auto met een zo maximaal mogelijke robuustheid was waarschijnlijk het beste middel om de inzittenden bij een ongeval te beschermen.

Desondanks dachten de engineers en onderzoekers van Mercedes-Benz al veel verder vooruit. Sinds eind jaren veertig ontwikkelden zij gerichte oplossingen voor voertuigveiligheid, wat een steeds belangrijker doel binnen hun werkzaamheden werd. Het uitstekende veiligheidsniveau van een actueel model van Mercedes-Benz – een van de belangrijkste pijlers van het merk – is het resultaat van een onafgebroken innovatieproces. De veiligheidsbesturing stond in de zomer van 1967 vanzelfsprekend niet op zichzelf. Het was een product uit een tijdperk waarin het ‘in-house’ veiligheidsonderzoek van het concern ervoor zorgde dat vele belangrijke ontwikkelingen serierijp werden, om vervolgens hun opwachting te maken in de personenauto’s van Mercedes-Benz.

De weg naar voertuigveiligheid

Het was 1959 toen de veiligheidscarrosserie met stijf passagierscompartiment en kreukelzones zijn intrede deed in de Mercedes-Benz ‘Heckflosse’ limousines (W 111). De grondlegger van deze vooruitstrevende constructie was Mercedes-Benz engineer Béla Barényi, die in 1951 patent aanvroeg op het systeem. Barényi werd in 1939 aangetrokken op advies van het toenmalige hoofd carrosserie-ontwikkeling, Karl Wilfert. Hij kreeg de opdracht om nieuwe voertuigconcepten te ontwikkelen.

Barényi werkte tot 1974 voor Mercedes-Benz en patenteerde in die periode meer dan 2.500 van zijn uitvindingen. Vele ervan vormden voor de gehele industrie de basis voor baanbrekende oplossingen in de veiligheid van auto’s. In de jaren vijftig werkten voertuigveiligheidspecialisten echter ook aan kleinere, meer verfijnde details die uitgroeiden tot ijkpunten van Mercedes-Benz personenauto’s.

Inklapbare Mercedes-ster

Een voorbeeld is de inklapbare Mercedes-ster, die zestig jaar geleden in de zomer van 1957 zijn debuut beleefde. Hoewel de achterliggende technologie relatief eenvoudig is, vormt hij bij een aanrijding een belangrijk veiligheidselement voor voetgangers. Daardoor kan de bekende ster, die oorspronkelijk als symbool op de grille werd ontworpen, tegenwoordig nog steeds worden gebruikt. Ondanks het verbod op vaste grillesymbolen in Duitsland dat in april 1959 van kracht werd.

Een communiqué uit juni 1957 van het toenmalige Daimler-Benz AG aan zijn vestigingen en dealers berichtte over deze innovatie: “Wij kunnen u informeren dat wij een ‘inklapbare’ Mercedes-ster voor onze modellen hebben ontwikkeld [...]. De ster wordt op spanning gehouden door een krachtige spiraalvormige veer in de voet van de nu volledig vlakke houder die zich terugtrekt wanneer hij wordt blootgesteld aan sterke druk. Deze innovatie, die vóór eind juni wordt geïntroduceerd, beperkt het risico op letsel bij een aanrijding.”

Veiligheid met een ster: dat geldt tegenwoordig nog steeds voor de innovatiehistorie van het merk uit Stuttgart. Naast de al eerder genoemde voorzieningen verdienen ook de onderstaande innovaties uit de jaren vijftig en zestig vermelding:

• 1954: pendelas met duwstangen in het 220 model (W 180)

• 1957: heupgordels als optie leverbaar

• 1958: portiersluiting met wigvormige pin en dubbele pal voor patent aangemeld

• 1961: schrijfremmen op de vooras bij de 220 SE Coupé (W 111) en rondom bij de 300 SE (W 112) en 300 SL Roadster (W 198)

• 1961: verankeringspunten voor de voorste veiligheidsgordels in alle personenauto’s van Mercedes-Benz en als optie leverbare diagonale schoudergordels

• 1963: tweekrings remsysteem standaard op alle Mercedes-Benz personenauto’s